Porsuk gibi görünen küçük bir köpek büyüklüğündeki ilkel at, 48 milyon yıllık bir türe ait iskelet Almanyadaki bir petrol kuyusunda bulunmasının ardından yeniden inşa edildi. Söz konusu at örneği 2015 yılında Frankfurt yakınlarındaki Messel Kuyusundan çıkarıldı. Bu bölge UNESCO Dünya Mirası alanı ve şaşırtıcı derecede korunmuş fosilleriyle ünlüdür.

Küçük bir köpek büyüklüğündeki ilkel atın yeniden inşası sonrasında, 48 milyon yaşındaki yaratığın günümüzün porsuğu gibi göründüğü ortaya çıktı. Uzmanlar tarafından ‘Propalaeotherium voigti’ olarak adlandırılan erken equid, 2015 yılında Almanya’nın güneyindeki Frankfurt yakınlarındaki Messel’de bulunan bir petrol kuyusunda ortaya çıkarıldı. 1995’in sonlarında UNESCO Dünya Mirası alanı olarak tanınan Messel Çukuru, dikkate değer ölçüde korunmuş birçok fosilin bulunduğu, kullanılmayan bir taş ocağıdır.

Propalaeotherium voigti, erken Eosen döneminde hem Avrupa hem de Asya’ya özgü olan ve günümüzün Güney Amerika ve Asya tapirlerine büyük ölçüde benzeyen bir ataya ait cinstendi. Bu türler yaklaşık 10 kilogram ağırlığında ve yaklaşık 50 santimetre boyundaydı. Uzmanlara göre, P. voigti günümüz geyiklerine çok benzeyen bir kürke sahipti ve küçük sürüler halinde yaşıyorlardı.

Atlar, otlakların yaygın bir şekilde ortaya çıkmasına kadar uzun bacakları evrimleştirmedi. Bu çevresel değişim onları avcılardan daha hızlı kaçmaya adapte olmaya zorladı.

Fosilleşmiş numunenin kısa boynu, kavisli sırtı ve yayvan ‘tırnakları’ (günümüz atlarının toynakları yerine) bir zamanlar Avrupa’yı kaplayan subtropikal yağmur ormanları arasında yiyecek aramaya adapte olduğunu gösteriyor.

Aslında, Messel petrol ocağından elde edilen fosil kanıtları, küçücük atların orman tabanından topladıkları meyveler ve yaprak maddeleriyle beslendiklerini de ortaya çıkardı.

Eosenin sonlarına kadar (yaklaşık 33.9 milyon yıl önce) genel olarak atların yaşam alanları otlaklara kayarken avcılara avlanmaktan kurtulmak için daha uzun bacaklar geliştirmeye ve ağırlıklarını tırnaklarına kaydırmaya başladılar. Türün beslenme şeklini yeşillikten çayırlara kaydırmasıyla sonuçlanan da bu değişiklik nedeniyleydi (daha uzun, daha dayanıklı dişlerin evrimi için seçim yapıldı).

Propalaeotherium voigti, bu yıl (Messel çukuru UNESCO statüsünü kazanmasının 25. yıldönümü) çukurdaki en büyük fosil koleksiyonuna sahip olan Hessian Landesmuseum Darmstadt tarafından ‘hanedan hayvanı’ olarak kabul edilecek. Yeniden yapılandırılan fosil 18 Ağustos 2020’den itibaren Hessian Landesmuseum Darmstadt’ta sergileniyor.