22:22:02

At Yarışlarında Doğru Algoritma Kazandırır mı?..

William Benter (1957) at yarışı bahislerine odaklanan Amerikalı profesyonel bir kumarbaz ve aynı zamanda bir hayırseverdir. Benter, at yarışı piyasasındaki en başarılı analiz bilgisayar yazılım programlarından birini geliştirerek yaklaşık 1 milyar dolar kazanmıştır. Benter, Hong Kong Rotary Kulübü’nün başkanlığını yapmış, Benter Vakfı’nı kurmuş ve aynı zamanda Pittsburgh, Pennsylvania’daki Acusis LLC’nin başkanı ve Uluslararası CEO’sudur. Zaman zaman üniversite öğrencilerine istatistik ve matematiksel olasılık gibi konularda dersler vermektedir.

Pennsylvania’da doğan ve büyüyen Benter, büyüdükçe matematiksel yeteneklerini maddi kâr elde etmek için kullanmak ister. 1977’de üniversitede fizik bölümünü bitirdikten hemen sonra Las Vegas’taki blackjack masalarının müdavimi olur ve yeteneklerini kart saymak için kullanır. Edward O. Thorp‘un ‘Beat the Dealer‘ adlı kitabıyla karşılaşır ve bu kitap yöntemlerini geliştirmesine yardımcı olur.

Ve yedi yıl sonra Vegas’ın tüm kumarhanelerine girişi yasaklandı.

Benter daha sonra, at yarışlarındaki uzmanlığını bilgisayarlardaki uzmanlığıyla tamamlayan, benzer fikirlere sahip bir kumarbaz olan Alan Woods ile tanışır. İkili yarış ortağı olurlar ve 1984’te Hong Kong’a taşınırlar. 150.000 ABD Doları ile başlayan ikili, yarış kazananlarını seçmek için bir formül oluşturmak üzere matematiksel becerilerine güveniyorlardı.

Benter, istatistiksel modelini kullanarak başarılı yarış tahminlerine yol açabilecek faktörleri belirledi. Bazılarının diğerlerinden daha önemli olduğunu gördü. Yazılımını geliştirerek 1988’de 600.000 $ kazandı ve ertesi yıl 3 milyon $ kar elde etti. Benter daha sonra Robert Moore ile çalıştı.

Vatandaşları dünyadaki herkesten daha fazla bahis oynayan Hong Kong’da at yarışları adeta din gibi bir şeydir. Katedralleri, çimenli oval pisti ve ışıklandırılmış tribünleri geceleri sporun en görkemli manzaralarından biriyle çevrelenen Happy Valley Hipodromu‘dur: neon gökdelenler ve düzgün yüksek bina yığınları, ışıklı pencerelerden oluşan bir takımyıldızı ve bunların ötesinde karanlıkta siluet haline gelmiş yemyeşil tepeler.

Tüm Hong Kong, 6 Kasım 2001 akşamı şehrin o güne kadar gördüğü en büyük ikramiyeyi konuşuyordu: Üçlü Trio adı verilen tek bir bahsi kazanana en az 100 milyon HK$ (o zamanlar yaklaşık 13 milyon $). Bu bahis biraz üçüzlerin üçüzüne benziyor; oyuncuların üç farklı etapta ilk üç atı herhangi bir sırayla tahmin etmelerini gerektiriyordu ve 10 milyondan fazla kombinasyon söz konusuydu. Hiç kimse doğru tahminde bulunmadığında, para ödülü bir sonraki yarışa devrediyor. O ılık Kasım gecesinde, ödül altı kez sahipsiz kalmıştı. Yaklaşık bir milyon kişi bahis oynamıştı; bu da her 7 şehir sakininden 1’ine denk geliyordu.

Happy Valley‘in zemin katında, bira çadırlarındaki genç kadınlar köpüklü sürahileri gurbetçilere uzatırken, kumarın daha ciddi bir mesele olduğu yerel Çinliler yarış gazetelerini ellerinde tutuyor ve çitlerin üzerinden eğiliyordu. Startın verilmesiyle birlikte hoparlörlerden spikerin sesi duyuldu: “Triple Trio’nun son ayağı," diye bağırdı Avustralya aksanlı İngilizcesiyle, “ve gidiyorlar!"

Grup son virajda pisti nallarıyla gümbürtererek ilerlerken, iki at öne çıktı. “Mascot Treasure bir boy önde, ama Bobo Duck onu avlıyor," dedi spiker, sesini yükselterek. “Bobo Duck önde. Maskot karşılık veriyor!" Biniciler bitiş çizgisini geçerken kalabalığın uğultusu iyice yükseldi. Bobo Duck, Mascot Treasure‘ı geride bıraktı ve Frat Rat üçüncü oldu.

Happy Valley‘in 27 kat yukarısındaki yolun karşısında, iki Amerikalı lüks ofiste oturmuş, bir TV ekranında sessizce akan yarış canlı yayınını adeta görmezden geliyordu. Ortamdaki tek ses bir düzine bilgisayarın uğultusuydu. Bill Benter ve Paul Coladonato adlı iş ortaklarından birinin gözleri, algoritmalarının yarış üzerine yaptığı bahislerin matrisini gösteren üç monitörden oluşan bir masaya sabitlenmişti – toplamda 51.381 bahis.

Benter ve Coladonato, bir yazılım betiğinin ekranlarda 36 satır kalana kadar kaybeden bahisleri birer birer filtrelemesini izlediler. Bahislerinden otuz beşi, yarışların ikisinde bitirenleri doğru tahmin ederek bir teselli ödülü almaya hak kazanmıştı. Ve bir bahis dokuz atı da doğru tahmin etmişti.

“S…..," dedi Benter. “Başardık."

Ne kadar kazandıkları henüz belli değildi, bu yüzden iki Amerikalı, sekiz dakika sonra resmi ikramiye sonucu televizyonda açıklanıncaya kadar ikramiyeyi hesaplamaya çalıştı. Benter ve Coladonato tam tamına 16 milyon dolarlık bir ikramiye kazanmıştı. Benter emin olmak için sıfırları saydı ve sonra meslektaşına döndü.

“Bunu tahsil edemeyiz, değil mi?" diye sordu. “Bu sportmenliğe aykırı olur. Kendimizi kötü hissederiz." Coladonato tahsil edemeyecekleri konusunda hemfikirdi. Yakındaki bir masanın üzerinde pembe bahis kuponları düzenli bir yığın halinde dizilmişti. İki adam bunları karıştırdı ve 36 kazananın tamamını bulan üç fişi ayırdı. Uzun süre kâğıt parçalarına baktılar…

Sonra gülerek poz verdiler – kariyerlerinin en büyük ödülüne sahip iki profesyonel kumarbaz, asla sahip olamayacakları bir ödül ve biletleri bir kasaya kilitlediler. Önemli bir şey değil, diye düşündü Benter. Yarış sezonunun geri kalanında bu parayı ve daha fazlasını geri kazanabilirlerdi.

Deneyimli bahisçiler atları yenemeyeceğinizi bilir…
Çok fazla değişken ve çok fazla olası sonuç vardır. Önde kazanacak gibi koşanlar sakatlanabilir, jokeyler attan düşebilir vesaire, vesaire. Şampiyon safkanlar, görünürde hiçbir neden yokken, aniden havalarında olmadıklarına karar verebilirler. Amerikalı spor yazarı Roger Kahn bir keresinde bu sporu “hareketli rulet" olarak adlandırmıştı. Yeterince uzun süre oynarsanız, başarısızlık sadece olası değil, kaçınılmazdır da. Global Betting & Gaming Consultants‘ı yöneten ve yıllarını bu sektör üzerinde çalışarak geçirmiş olan Warwick Bartlett, “Atlar üzerine bahis oynarsanız kaybedersiniz," diyor.

Peki ya bu doğru değilse? Ya kârı garantileyen bir sistem geliştiren bir kişi varsa? Neredeyse bir milyar dolar kazanan ve şimdiye kadar hikayesini hiç anlatmayan bir kişi?

Şu an 66 yaşındaki Benter artık hafif bir kamburla yürüyor. Dalgalı saçları ve kırlaşmış sakalıyla bir üniversite profesörüne benziyor ve yumuşak, hafif Kermitvari bir sesle konuşuyor. Sadece kısmen parayla hareket ettiğini söylüyor ve bu inandırıcı olabilir. Zekâsıyla finans sektöründe çalışarak belki daha hızlı zengin olabilirdi. Benter at bahislerini zor olduğu için değil, imkansız olduğu söylendiği için fethetmek istemişti. Bunu başardığında, seçtiği alanı işgal eden gizli bilgisayar hastaları ve dışlanmışlar grubunun dışında, takdir edilmekten aktif olarak kaçınıyordu. Aşağıda anlatılanların bir kısmı onun hatıralarına dayanıyor, ancak olayları ve rakamları doğrulamanın mümkün olduğu her durumda, bunlar düzinelerce kişiyle yapılan görüşmelerde, kitaplarda, mahkeme kayıtlarında ve diğer belgelerde doğrulanmıştır.

Benter, Pleasant Hills adlı Pittsburgh cennetinde büyüdü. Çalışkan bir öğrenci ve Kartal İzciydi ve üniversitede fizik okumaya başladı. Daha sonra okulu bıraktı, bir Greyhound otobüsüne bindi ve Las Vegas’a kağıt oynamaya gitti.

Benter, matematik profesörü Edward Thorp‘un 1962’de yazdığı ve blackjack’te kasa avantajının nasıl aşılacağını anlatan ‘Beat the Dealer‘ adlı kitabıyla büyülenmişti. Thorp, kart sayma olarak bilinen sistemi icat etmesiyle tanınır: Dağıtılan yüksek kartların sayısını takip edin, ardından yüksek kartların düşme olasılığı olduğunda büyük bahis yapın. Küçük bir avantajı kâra dönüştürmek için konsantrasyon ve çok sayıda el gerekir ama işe yarar.

Thorp‘un kitabı, matematiğe yeteneği olan ve daha ilginç bir yaşam özlemi çeken utangaç gençler için bir yol göstericiydi. Benter Las Vegas’a vardığında, bir 7-Eleven‘da saati 3 dolara çalıştı ve kazancını ekonomik kumarhanelere götürdü. Western – dolar kokteylleri ve sabah 10’da sarhoş olan pejmürde müşterileriyle – ve solmuş El Cortez onun bölgesiydi. Pisliğe aldırmıyordu. Bilimsel ilkelerin gerçek hayatta uygulanışını görmek onu heyecanlandırıyor ve hedonist şehrin eksantrik karakterlerini seviyordu. Donna Summer ve Chic‘in Le Freak şarkısının radyolarda çaldığı, diskonun zirve yaptığı bir dönemdi. İyi bir günde Benter sadece 40 dolar kazanabilirdi ama mesleğini ve yeni arkadaşlar bulmuştu. Thorp‘un yandaşlarını kumarhane katlarında fark etmek kolaydı, dikkat çekici bir şekilde odaklanmış ve ayık olma eğilimindeydiler. Onlar gibi Benter da tam bir bilgisayar hastasıydı. Küçük bir sakalı vardı, tüvit ceketler giyiyor ve olasılık teorisi hakkında çok konuşuyordu.

1980 yılında McDonald’s‘ta gece temizlikçisi olarak işe başvurduğunda arkadaşları onu hayatını değiştirecek adamla tanıştırdı. Alan Woods, Las Vegas’a yeni gelmiş olan Avustralyalı bir kart sayma ekibinin lideriydi. Woods o zamanlar 30’lu yaşlarının ortasındaydı, kır saçları ve soğuk mavi gözleri vardı. Bir zamanlar eşi ve iki çocuğu olan bir sigorta aktüeriyken, bir gün aile hayatının kendisine göre olmadığına karar vermiş ve gezgin bir kumarbaz olarak dünyayı dolaşmaya başlamıştı.

Woods, Manila’da iç çamaşırına doldurduğu 10.000 dolarla havaalanı güvenliğinden nasıl gizlice geçtiğini anlatarak Benter‘ı korkusuzluk hikayeleriyle etkiledi. En çekici yanı, kart sayma işini disiplinle sürdürmesiydi. Ekibi parasını bir havuzda toplar ve kazancı adil bir şekilde paylaştırırdı. Daha fazla oyuncunun olması, kötü şansın kişinin parasını silip süpürme riskini azaltıyor ve dostluk, işin yalnız doğasını dengeliyordu. Benter da ekibe katıldı.

Altı hafta içinde kendini Monte Carlo’da yemek ceketli garsonlar tarafından servis edilen blackjack oynarken buldu. Kendini James Bond gibi hissediyordu ve kazancı yılda yaklaşık 80.000 dolara ulaştı. Benter üniversiteye dönme fikrinden vazgeçti. Annesinin Pittsburgh’daki arkadaşları eğitiminin nasıl gittiğini sorduklarında, onlara “Bill şu anda seyahat ediyor" diyordu.

Benter ve takım arkadaşları Vegas’ın banliyölerinde bir ev tutmuş, bilgisatar tutkunu üniversite kardeşlik dernekleri gibi yaşıyorlardı. Woods iş başında içki içmeyi kesinlikle yasaklamıştı, bu yüzden adamlar vardiyaları bitene kadar bekleyip biralarını yudumluyor ve sürekli kart sayımı için tetikte bekleyen kumarhane güvenliğiyle kavga hikâyelerini paylaşıyorlardı. Boğa gibi boyunlara sahip  pit patronları katlarda devriye gezerdi. Şüpheli bir oyuncuya gitmesi söylenir ya da daha kötüsü arka odaya alınırdı: pis bir ofiste sorgulanırdı. Sayıcıların dövüldüğüne ve uyuşturulduğuna dair söylentiler vardı. Benter bu muamelenin haksız olduğunu düşünüyordu. O bir hilekâr değildi. Sadece akıllı oynuyordu.

Birkaç yıl sonra, Benter bir gün Maxim‘de sessizce oynarken omzuna iri bir el dokundu. “Benimle gel," dedi takım elbiseli iri yarı bir adam. Benter arkada bir sandalyeye itildi ve kimliğini göstermesi istendi. Benter reddetti. Güvenlik görevlisi dışarı çıktı ve daha da tehditkâr bir adam içeri girdi: “Bana lanet olası kimliğini göster!" Benter cüzdanını çıkardı.

Sonrasında – muhtemelen 1984 yılıydı – Benter, Woods ve bazı ortakları, bir dedektiflik bürosunun kumarhanelere dağıttığı bir kara liste olan Griffin Book‘ta yer aldılar. Dolandırıcıların ve yankesicilerin yanında sabıka fotoğraflarının bulunmasının yarattığı onursuzluğun yanı sıra, bu kötü şöhret Vegas’ta oynamaya devam etmelerini neredeyse imkansız hale getirdi. Başka bir oyun bulmaları gerekiyordu.

Woods, Asya’da yararlanabilecekleri dev bir at yarışı bahis havuzları olduğunu ve bunların en büyüğünün Hong Kong Jokey Kulübü tarafından işletildiğini biliyordu. 1884 yılında, İngiltere’nin yeşil ve hoş topraklarının bir kısmını subtropikal kolonilerinde isteyen üst sınıf İngilizler için bir sığınak olarak başlayan kulüp, zamanla bir devlet kumar tekeline dönüştü. Happy Valley ve Sha Tin adlı iki pisti, Eylül’den Temmuz’a uzanan yarış sezonu boyunca haftada iki kez dolup taşıyordu. Hong Kong’un nüfusu o zamanlar sadece 5,5 milyondu, ancak atlara tüm ABD’den daha fazla bahis oynuyordu ve 1990’larda yıllık hasılat yaklaşık 10 milyar dolara ulaşmıştı.

Hong Kong yarışlarında parimutuel – “totalizer" olarak da bilinir – sistemi kullanılır. Vegas’taki spor bahislerinde önceden belirlenen ve kasaya kesin bir avantaj sağlayan oranların aksine, parimutuel oranlar, bahisçilerin nasıl bahis oynadıklarıyla orantılı olarak akışkan bir şekilde güncellenir. Kazananlar havuzu paylaşır ve kasa yaklaşık yüzde 17’lik bir komisyon alır. (Masraflardan sonra, Jokey Kulübü’nün kazancı hayır kurumlarına ve devlete gider ve Hong Kong’un vergi gelirinin onda biri kadarını sağlar). Para kazanmak için Benter‘ın kazananları seçmekten daha fazlasını yapması gerekiyordu: Yani, kulübün yüzde 17’lik payından daha yüksek bir kâr marjıyla bahis oynaması gerekiyordu.

Bir Vegas kurumu olan Gambler’s Book Club‘a gitti ve atlarla ilgili bulabildiği her şeyi satın aldı. İnanılmaz sonuçlar vaat eden pek çok “sistem" vardı, ancak ona gazeteciler ve amatör handikapçılar tarafından yazılmış ve dayanaksız görünüyorlardı. Çok azı gerçek matematik içeriyordu. Benter daha titiz bir şey istiyordu, bu yüzden Las Vegas’taki Nevada Üniversitesi‘nin oyun üzerine özel bir koleksiyonu olan kütüphanesine gitti. Süreli yayınlar ve el yazmaları yığınları arasında aradığını buldu: “Pistte Pozitif Getiri Arayışı" başlıklı akademik bir makale: “At Yarışlarında Handikap Belirlemek için Çok Terimli Logit Modeli." Benter makaleyi okumak için oturdu ve bitirdiğinde tekrar okudu.

Makale, bir atın başarı ya da başarısızlığının olasılıksal olarak ölçülebilen faktörlerin sonucu olduğunu savunuyordu. Değişkenleri alın – hızı, kazanma derecesi, jokeyin becerisi vb. – bunları ağırlıklandırın ve presto! Atın şansı hakkında bir tahmin ortaya çıkar. Daha fazla değişken, daha iyi değişkenler ve daha ince ağırlıklandırmalar tahminleri iyileştirir. Yazarlar bu stratejiyi kullanarak para kazanmanın mümkün olduğundan emin değillerdi ve çoğunlukla istatistiksel modellerle ilgilendikleri için bunu öğrenmek için çok uğraşmadılar. “Biraz iyimserlik olmak için imkan var gibi görünüyor" sonucuna vardılar.

Benter kendi kendine ileri düzey istatistikler öğrendi ve yeşil-siyah ekranlı eski bir bilgisayarda yazılım yazmayı da öğrendi. Bu arada, 1984 sonbaharında Woods Hong Kong’a uçtu ve binlerce yarışın sonuçlarını içeren bir yığın yıllığı Benter‘a gönderdi. Benter, sonuçları bir veritabanına elle girmeleri için iki kadın tuttu, böylece regresyonları incelemek ve kod geliştirmek için daha fazla zaman harcayabilecekti. Bu dokuz ay sürdü. Eylül 1985’te bagajında üç hantal IBM bilgisayarıyla Hong Kong’a uçtu.

Benter‘i karşılayan Hong Kong, gezegendeki en yoğun nüfuslu alanlardan bazılarına sahip, gelişen bir finans merkeziydi. Yakın zamanda Ridley Scott‘ın Blade Runner filmindeki distopik megakente ilham vermiş olan kalabalık siluet, sanki her hafta kuleler dikiliyor gibiydi.

Benter ve Woods harap bir yüksek binada mikroskobik seviyede bir daire kiraladılar. Uğultulu Kanton müziği lekeli duvarlardan içeri süzülüyor ve komşular bütün geceyi koridorda bağırarak geçiriyordu. Ofisleri eski bir masa ve yarış gazeteleriyle dolu ahşap bir masadan ibaretti. Eğer dışarı çıkarlarsa, sokağın aşağısındaki McDonald’s‘a gidiyorlardı…

“Benter, kumarbazın mahvoluşu adı verilen istatistiksel bir fenomenin önüne geçmek için mücadele etti."

Benter, Kelly‘nin varsayımsal bahis oranı ile kendi tahmin üreten yazılımı arasındaki benzerliklerden etkilenmişti. İkisi de aynı anlama geliyordu: kamuya açık oranlardan biraz daha doğru olan özel bir oran sistemi. Basitleştirmek gerekirse, kumar oynayan halkın belirli bir ata 4’e 1 ödeme ile bahis oynayabildiğini düşünün. Benter‘in modeli atın kazanma olasılığının bu oranlardan daha yüksek olduğunu gösterebilir – örneğin, üçte bir şans. Bu, Benter‘ın daha az riske girip aynı getiriyi elde edebileceği anlamına gelir; görünüşte küçük bir avantaj gibi ancak büyük bir kâra dönüşebilir. Ve kötü şansın etkisi binlerce ve binlerce kez bahis oynayarak azaltılabilir. Kelly‘nin denklemleri, bilgisayar modellemesinin mümkün kıldığı bahis ölçeğine uygulandığında, başarıyı garanti ediyor gibi görünüyordu. Tabii model doğruysa…

Benter‘ın Hong Kong’daki ilk sezonunun sonunda, 1986 yazında, o ve Woods 150.000 dolarlık bahislerinin 120.000 dolarını kaybetmişlerdi. Benter yatırım temin edebilmek üzere Vegas’a geri döndü ama başarısız oldu ve Woods kumar oynamak üzere Güney Kore’ye gitti. Eylül ayında Hong Kong’da tekrar buluştular. Woods‘un Benter‘dan daha fazla parası vardı ve yeniden müzakere edilmesi halinde ortaklıklarını yeniden sermayelendirmeye istekliydi.

Benter‘ın hatırladığına göre Woods, “Daha büyük bir pay istiyorum," demişti.

“Ne kadar daha büyük?" Benter sordu.

“Yüzde doksan," dedi Woods.

“Bu kabul edilemez," dedi Benter.

Woods kumar ortaklığı takımlarında büyük ortak olmaya ve istediğini elde etmeye alışkındı. Asla öfkesine yenik düşmezdi, ama bir kez kararını verdi mi granit gibi olurdu. Benter da geri adım atmaya niyetli değildi. İttifakları sona ermişti. Öfkeden deliye dönen Benter, Woods‘un bunu daha sonra bulup düzeltmesinin önemsiz olacağını bildiği halde, yazılıma belirli bir tarihten sonra çalışmasını durduracak bir kod satırı – dijital bir saatli bomba – yazdı. Woods atlar üzerine algoritmik olarak bahis oynamaya devam edecekti, Benter bundan emindi. Kendisinin de öyle yapacağına karar verdi.

Benter‘in Las Vegas’taki arkadaşları ona at yarışında bahis oynamazlardı ama yirmibirde oynarlardı. Paralarını Atlantic City’ye götürdü ve iki yılını bir kart sayıcı ekibini yöneterek, kara kara düşünerek ve boş zamanlarında yarış modeli üzerinde çalışarak geçirdi. Eylül 1988’de, birkaç yüz bin dolar biriktirdikten sonra Hong Kong’a döndü. Woods hâlâ oradaydı. Avustralyalı, Benter‘in kodunu geliştirmek için programcılar ve matematikçiler tutmuştu ve para kazanıyordu. Muhteşem manzaralı bir çatı katı dairesine taşınmıştı. Benter onunla konuşmayı reddetti.

Benter‘ın modeli tüm dikkatini ona vermesini gerektiriyordu. Sadece yaklaşık 20 girdiyi izliyordu – rüzgar hızından sabahları ne yediğine kadar bir atın performansını etkileyen sonsuz faktörün sadece küçük bir kısmı. Matematiksel mükemmelliğin peşinde koşarken, atların sıcaklığa göre farklı şekilde yarıştığına ikna oldu ve İngiliz meteorologların İngiltere’nin güneybatısında Hong Kong hava durumu verilerinden oluşan bir arşiv tuttuğunu öğrenince, uçak ve trenle oraya gitti. Şaşkın bir arşivci onu tozlu bir kütüphane bodrumuna götürdü ve Benter burada yılların rakamlarını defterine kopyaladı. Hong Kong’a döndüğünde verileri bilgisayarına girdi ve yarış sonuçları üzerinde hiçbir etkisi olmadığını gördü. Bilimsel süreç böyleydi…

Bir atın son yarışından bu yana dinlendiği gün sayısı gibi diğer eklemeler daha başarılı oldu ve Hong Kong’a döndükten sonraki ilk yılında Benter – hatırladığı kadarıyla – 600.000 dolar kazandı. Bir sonraki yarış sezonu, 1990 yazında sona erdi, biraz kaybetti ama yine de genel olarak yükselmişti. Yıllarca yanında kalacak olan Coladonato adında bir çalışanı ve bağımsız kumarbazlar, gazeteciler, analistler, kodlayıcılar ve matematikçilerden oluşan dönüşümlü bir danışman kadrosunu işe aldı. Bahislerin hacmi arttığında, bahisleri Jokey Kulübü‘nün Telebet telefon hatlarına aktarmak için şehrin temizlikçilerinden İngilizce konuşan Filipinlileri işe aldı ve dakikada sekiz bahis oranını okudu.

Benter, Jokey Kulübü‘nün kamuya açık bahis oranları gibi göz önünde olmayan bir veri setini bir araya getirme fikrini ortaya attığında bir dönüm noktası yaşandı. Sıfırdan kendi bahis oranlarını oluşturmak kârlıydı, ancak halka açık bahis oranlarını bir başlangıç noktası olarak kullanmanın ve bunları kendi özel algoritmasıyla iyileştirmenin önemli ölçüde daha kârlı olduğunu gördü. Bu hamleyi en önemli yeniliği olarak değerlendirdi ve 1990-91 sezonunda yaklaşık 3 milyon dolar kazandığını söyledi.

Ertesi yıl Hong Kong Jokey Kulübü Benter‘i Happy Valley‘de kurduğu ofisinden aradı. Las Vegas pit patronunun omzundaki etli iri elini hatırlayarak irkildi. Ancak Jokey Kulübü satış görevlisi onu tehdit etmek yerine, “Siz bizim en iyi müşterilerimizden birisiniz. Size nasıl yardımcı olabiliriz?" Kulüp, düzenli olarak kasayı yenen kumarbazların kökünü kazımaya çalışan bir kumarhane değildi; teşviki, Hong Kong hayır kurumları ve hükûmeti için daha fazla gelir elde etmek üzere bahis faaliyetlerini en üst düzeye çıkarmaktı. Benter bahislerini telefon yerine elektronik ortamda oynamanın mümkün olup olmadığını sordu. Jokey Kulübü onun “Büyük CIT" adını verdiği müşteri giriş terminalini kurmayı kabul etti. Bilgisayarlarından bir kabloyu doğrudan makineye bağladı ve bahislerini arttırdı.

“Sıradan bahisçiler, yabancı bilgisayar hastalarının milyonları hortumladığını öğrenirse, sistemi çökertebilirlerdi."

Benter daha önce örneği olmayan bir şey başarmıştı: bir tür at yarışı koruma fonu, hem de kantitatif bir fon, piyasayı yenmek ve yatırımcılara getiri sağlamak için olasılıksal modelleme kullanıyordu. Muhtemelen türünün tek örneği Woods‘un operasyonuydu ve Benter onun kod tabanını yazmıştı. Getirileri artmaya devam etti. Woods 1994-95 sezonunda 10 milyon dolar kazandı ve hiç kullanmadığı bir Rolls-Royce satın aldı. Benter bir Fransız üzüm bağından hisse satın aldı. Başarılarını gizli tutmak imkansızdı ve her ikisi de, bazıları Benter ve Woods ekipleri arasında gidip gelen çalışanları ve takılanları cezbetti. Bunlardan biri, tutkusu kokain ve video analizi olan manik bir Yeni Zelandalı olan Bob Moore‘du. Geçmiş yarışların görüntülerini izleyerek kazanması gereken ama tampon yiyen ya da yol bulamayan atları tespit ediyordu. Bu bir tür kötü şans ayarlayıcısı olarak çalıştı ve algoritmaları daha etkili hale getirdi.

Bilgisayar modeli ile uğraşan grup gecelerini Wan Chai adlı bir mahallede geçiriyordu; bu mahalle “çılgınca özgürleşmiş bir Las Vegas" olarak tanımlanan şatafatlı barlar ve üstsüz dansçılardan oluşan adeta bir bal çanağıydı. Moore Ridgeway‘in bilardo barını tercih ediyor, burada kavga çıkarıyor ve kumar maceralarıyla övünüyordu. Woods fazla içki içmezdi ama ecstasy’den hoşlanırdı ve çoğu gece sarhoş işadamları ve çok daha genç kadınlarla dolu neon bir zindan olan Neptune II‘de bulabilirdiniz.

Benter daha çekingen biriydi. Sık sık bir barın sonunda oturmuş, sessiz bir sohbete dalmış olarak görülebilirdi. Zamanla bir aura oluştu. Yazılımın Happy Valley‘i fethettiğini bilen küçük bir grup – belki bir düzine insan – için Benter tanınmış bir ustaydı. Woods bile – daha sonra Avustralyalı bir gazeteciye verdiği röportajda – rakibinin modelinin en iyisi olduğunu kabul etti. Ancak bu itiraf bile iki adam aralarındaki anlaşmazlıkları çözemedi. Benter eski ortağını Wan Chai’de gördüğünde kibarca gülümseyip uzaklaşıyordu. On yıl boyunca hiç konuşmadılar.

1997 yılı boyunca Hong Kong’un üzerinde kara bir gölge belirdi. İngilizler 156 yıllık sömürge yönetiminin ardından 1 Temmuz’da bölgeyi Çin’e geri vermeye hazırlanıyordu. Çin birliklerinin sınıra yığıldığına dair haberler geliyordu ve birçok adalı bunun Hong Kong’un özgür kapitalizminin sonu olacağından korkuyordu. Çin, ada sakinlerine en değerli geleneklerinin korunacağı konusunda güvence vermeye çalıştı. Eski Komünist Parti lideri Deng Xiaoping, “At yarışları devam edecek ve dans partileri sürecek," dedi.

Benter buna ek ve daha tuhaf bir endişeyle karşı karşıya kaldı. Devir teslimden bir ay önce, ekibi büyük bir Triple Trio ikramiyesi kazandı. Destansı bir kazanç sezonunun ortasındaydılar ve 50 milyon dolardan fazla kazanmışlardı. Jokey Kulübü normalde Triple Trio kazananlarını TV kameralarının önüne çıkararak, örneğin bir gece bekçisinin tek bir bahisle hayatını nasıl değiştirdiğini gösterirdi. Bu kez kimse kazananın Amerikalı bir algoritma olduğunu duyurmak istemedi.

Kulüp, sendikaların (ortaklıkların) başarısını bir baş ağrısı olarak görmeye başlamıştı. Yaptıklarına karşı bir yasa yoktu ama parimutuel kumar sisteminde kazandıkları her dolar, bir başkasının kaybettiği bir dolar anlamına geliyordu. Happy Valley ve Sha Tin‘deki sıradan bahisçiler, yabancı bilgisayar hastalarının havuzlardan milyonlar hortumladığını öğrenirlerse, oynamayı tamamen bırakabilirlerdi.

Benter‘ın Big CIT ayrıcalıkları iptal edildi. 14 Haziran’da telefon operatörlerinden biri durumu öğrenmek için Telebet hattını aradı ve kendisine “Hesabınız askıya alınmıştır" denildi. Woods‘un hesabı da bloke edildi. Kulüp yetkilileri bir açıklama yayımlayarak “genel bahis kamuoyunun çıkarlarını korumak" için harekete geçtiklerini söyledi. Benter her yaz yaptığı gibi bir sonraki hamlesini düşünmek üzere Vegas’a geri döndü. Kulübün açıklamasını tekrar okudu. Telefonla bahis yasaktı ama hiçbir yerde bahis oynamasının tamamen yasaklandığı yazmıyordu. Aklına bir fikir geldi. Blackjack günlerinde olduğu gibi, bu da düşük bir profil gerektirecekti.

‘Woods kız arkadaşlarını para dolu çantalarla doğrudan yarış pistine gönderdi’

O sonbaharda, bölgenin Çin’e devredilmesinden sonra bir Cuma akşamı Benter, Hong Kong’un körfez kıyısındaki North Point bölgesinde bir otel odası tuttu. Kolay erişim için zemin katta bir yer tutmuştu. Yardımcılarına dizüstü bilgisayarları, 50 kiloluk bir yazıcıyı ve yığınla boş bahis kuponunu taşıttı. Cumartesi sabahı – yarış günü – internet bağlantısını kontrol ettiler ve kapıya “Rahatsız Etmeyin" tabelası astılar.

Saat 13:45’te, ilk yarıştan 15 dakika önce, dizüstü bilgisayarlara Benter‘ın Happy Valley‘deki ofisinden bahis kuponları gelmeye başladı. Yazıcı boş biletleri çekmeye ve ilgili bahis kutularına siyah işaretler koymaya başladı.

Startın verilmesine sekiz dakika kala Benter 80 küsur basılı bileti ve kulüp tarafından verilen 1 milyon HK$ değerinde bir kredi kuponunu kaptığı gibi kapıya yöneldi. Otelin karşısında bir bahis dükkânı vardı. İçerisi gürültülü ve dumanlıydı ve odanın bir tarafında boş bir otomatik bahis terminali buldu. İki dakikası kalmıştı. Biletleri birbiri ardına girmeye başladı, ta ki ekranda bir mesaj belirene kadar: “Bahisler kapandı."

Benter hangi bahislerin tuttuğunu görmek için aceleyle otel odasına geri döndü. Saat 14:15’te dizüstü bilgisayarlar ofisten bir sonraki bahis paketini indirdi. Tekrar oynama zamanıydı. Aynı anda, Benter tarafından tutulan diğer ekipler de Hong Kong’un farklı bölgelerinde aynı şeyi yapıyordu.

Benter‘in telefon yasağına bulduğu çözüm zaman alıyordu ve soyulma riskini göze alan koşucu ekiplerini yönetmesini gerektiriyordu. Ancak neredeyse eski anlaşması kadar kârlıydı. Kulüp onun nakit kuponlarını çeklerle değiştirmeye devam etti ve kimse onu kapatmaya gelmedi. Woods, Filipinli kız arkadaşlarından oluşan geniş bir listenin üyelerini nakit dolu çantalarla doğrudan yarış pistine göndererek biraz farklı bir şekilde bahis oynamaya devam etti.

Reklam, profesyonel kumarbazlar için bir zehirdir. O sonbaharda giderek dengesizleşen Moore, önce kendisine “Atların Tanrısı" lakabını takan yerel basına övünerek, ardından da aşırı dozda uyku hapı alarak algoritmik bahislere daha fazla dikkat çekti.

Daha sonra Hong Kong’un vergi dairesi Woods sendikasını soruşturmaya başladı. Yasalara göre kumar kazançları vergiden muaftı, ancak şirket kârları muaf değildi. Asıl soru, sendikaların geleneksel bahislerin ötesine geçip geçmedikleri ve şirketler gibi davranmaya başlayıp başlamadıklarıydı. Eğer İç Gelir Dairesi geriye dönük olarak kârları vergilendirmeye karar verirse bunun sonuçları korkunç olabilirdi. Ajanlar Woods‘tan yatırımcılarının bir listesini istediğinde, Woods Filipinler’e kaçtı.

Benter milenyumun başında yüz yüze bahis planını işletmeye devam etti, modeli at başına 120’den fazla faktörü takip edecek şekilde genişledi, ancak bu lojistik bir eziyetti. Kendisini Wan Chai’deki kumarbaz arkadaşlarından kopuk hissediyordu – geceleri bilgisayar hastaları ve serserilerden oluşan bir grup. Daha profesyonel bir kalabalığa karışmaya başlamış, onların şık takım elbise ve kravattan oluşan kıyafet kurallarını benimsemiş ve yerel Rotary Kulübü bölümünde daha aktif bir rol üstlenmişti. Benter kulübün “Kendinden Önce Hizmet" sloganını benimsemiş, isimsiz olarak milyonlarca dolar bağışta bulunmuş ve Çin’deki yoksul okulları ve Pakistan’daki mülteci kamplarını ziyaret etmişti. İlk kez ciddi ciddi işi bırakıp ABD’ye geri dönmeyi düşündü. Her şey bitmek zorundaysa, diye düşündü, inanılmaz bir koşu yaptım.

İşte o zaman, Kasım 2001’de, Triple Trio‘da son bir şansını denemeye karar verdi. Benter, Jokey Kulübü yönetimini kızdırmaktan korktuğu için 1997’den beri büyük ödüllerden kaçınıyordu ama bu ikramiye karşı konulamayacak kadar büyüktü. Pahalı da olsa bu ikramiyeye bahis oynamak eğlenceli bir şeydi: 51.000 kombinasyon için 1,6 milyon HK$ harcadı. Kazanırsa, biletleri sahipsiz bırakmaya karar verdi. Kulüp politikası bu gibi durumlarda parayı bir hayır kurumuna yönlendiriyordu.

Bobo Duck, Mascot Treasure ve Frat Rat‘in finiş çizgisini geçmesinin ardından günler haftalara dönüştü ve kimse ödülü alamadı. South China Morning Post‘un yarış köşe yazarı, “118 milyon $’lık sahipsiz Triple Trio’nun hayaleti," diye yazdı, “hâlâ istenmeyen bir öcü gibi ortalıkta dolaşıyor." Hong Kong’da tuhaf teoriler yayıldı. Bunlardan biri, kazananın son ayağı izlediğini ve şoktan öldüğünü iddia ediyordu.

Sonunda Benter, Jokey Kulübü‘nün yöneticilerine niyetini açıklayan isimsiz bir mektup gönderdi. Ancak organizasyon bunu hiçbir zaman kamuoyuyla paylaşmadı. Kulüp sözcüsü Samantha Sui Bloomberg Businessweek‘e verdiği demeçte, “Gizlilik ve mahremiyet kaygıları nedeniyle belirli müşterilerle ilgili konularda açıklama veya yorum yapma durumunda değiliz" dedi. O sırada bahisler müdürü Henry Chan Morning Post‘a yaptığı açıklamada bilet sahibinin kim olduğunu bilmenin mümkün olmadığını söyledi. “Bu bir kazanan için kötü şans olsa da," dedi, “hayır kurumları aracılığıyla çok sayıda kazanan olacağı anlamına geliyor."

Daha sonra 2001 yılında Jokey Kulübü yetkilileri hiçbir uyarıda bulunmadan telefonla bahis yasağını kaldırdı. Sanki Benter‘in hediyesi kumar tanrılarını yatıştırmıştı. Kulüp ayrıca kamuoyu baskısına boyun eğdi ve müşterilerin evlerinden internet üzerinden bahis oynamasına izin verdi. Benter Pittsburgh’a geri dönmeyi tercih etti ve orada bahis oynamaya devam etti. Tüm hayatını Hong Kong’da geçirmek istemiyordu.

Manila’da Woods bir münzevi gibi yaşadı, günlerce uyuşturucu kullandı ve kendisine eşlik etmesi için tuttuğu genç kadınlar tarafından beklendi. Avustralya ve Hong Kong’da uzaktan kumarbazlar çalıştırdı ama zor bir patrondu; çalışanlarını hırsızlıkla suçladı ve bir keresinde herkese IQ testi yaptırdıktan sonra hepsine ne kadar zeki olduğunu söyledi. Woods kendisine “evrenimin efendisi “nin kısaltması olan Momu demeye başladı.

“Gerçek iş dünyasının at yarışlarından çok daha zor olduğunu düşünüyorum"

Aralık 2007’de Avustralya’da yayımlanan Business Review Weekly dergisine bir mektup göndererek zenginler listesine alınmayı talep etti. “Listeye girme umudumu ilk 10’a girene kadar ertelemeyi planlamıştım" diye yazdı. “Ancak bugün itibariyle yeterince uzun yaşayacakmışım gibi görünmüyor." Woods‘a kanser teşhisi konmuştu. Tedavi için Happy Valley‘e geri döndü; Hong Kong Sanatoryum ve Hastanesi yarış pistine çok yakındı. Son günlerini chor dai di olarak bilinen bir Çin kart oyununda arkadaşlarını yenerek geçirdi ve 26 Ocak 2008’de 62 yaşında öldü.

Woods‘un arkadaşları, çalışanları ve diğer kaynaklarla yapılan görüşmeler, 900 milyon Avustralya $’lık (o zamanlar yaklaşık 800 milyon $) bir servet biriktirdiğini göstermektedir. Woods‘u tanıyan eski bir Hong Kong polisi olan Mike Smith, ‘In the Shadow of the Noonday Gun‘ adlı kitabında onun hakkında şunları yazmıştır “Yaşam tarzını hemen hemen özetleyen çok basit bir vasiyetname bıraktı. Mal varlığı: A$939,172,372.51. Borçlar: A$15.93."

Woods mirasının büyük bir kısmını Avustralya’daki iki çocuğuna bıraktı ve aralarında çocuğunun babası olduğunu söyleyen bir Filipinlinin de bulunduğu çeşitli eski kız arkadaşlarına küçük meblağlar verdi. Happy Valley yarış pistindeki bir barda düzenlenen cenaze törenine kumarbazlar ve dolandırıcılardan oluşan eklektik bir kalabalık katıldı. Woods, Benter‘in 2001 Triple Trio‘yu kazandığına ve ikramiyeden vazgeçtiğine asla inanmamıştı.

“Bahis," diyor Benter, “her zaman pistin ters tarafından gelen bilge adamların alanı olmuştur." Belki de herkesten daha fazla Benter bu algıyı değiştirdi – yani yaşamak için kumar oynayan küçük insan nüfusu içinde.

Pittsburgh’a geri döndüğünde, Hong Kong’daki diğerlerine de kendi sendikalarını kurmaları için ilham vermişti. Bunun üzerine Jokey Kulübü, oyun alanını eşitlemek için web sitesinde yığınla teknik veri ve analiz yayımlamaya başladı. Biraz çabayla herkes sistematik bir kumarbaz olabilir ya da bir kumarbazı taklit edebilirdi. Happy Valley ve Sha Tin‘deki oran panoları, özellikle sendikaların kimi desteklediğini ortaya çıkarmak için, bir ata oynanan bahis hacmindeki büyük dalgalanmaları gösterecek şekilde renklerle kodlandı.

Robot-bahisçilerin sayıları artmaya devam etti. Woods‘un ölümünden sonra çocukları Hong Kong operasyonunu sürdürdü, ancak ekibin diğer üyeleri kendi işlerini kurdu. Ve Benter başarısının sırlarını çeşitli yollarla yaydı: Üniversitelerde matematik konuşmaları yaptı, teorilerini çalışanları ve danışmanlarıyla paylaştı ve hatta sistemini ortaya koyan akademik bir makale yayımladı. 1995 tarihli belge – “Bilgisayar Tabanlı At Yarışı Handikap ve Bahis Sistemleri: Bir Rapor"– bütün bir yüksek teknoloji kumarbazları kuşağı için adeta el kitabı oldu.

Bugün, her türlü spor dalında online bahis 60 milyar dolarlık bir sektördür ve uygulamanın ‘çoğunlukla yasak’ olduğu ABD dışında her yerde hızla büyümektedir. Ancak Yüksek Mahkeme teker teker federal kısıtlamaları kaldırabilir ve eğer kaldırırsa Amerikan dolarları piyasaya akacaktır, likiditeyi ve bilgisayar takımlarının kârlarını artıracaktır. Finans dünyasından büyük isimler bu durumu zaten çoktan fark etti.

2016 yılında, bir Amerikan kantitatif ticaret şirketi olan Susquehanna International Group LLP, basketbol, Amerikan futbolu, futbol ve tenisi hedefleyen Nellie Analytics Inc. adlı İrlanda merkezli bir operasyon başlattı. Merkezi Malta’da bulunan ve Filipinler’de veri madenciliği yapan tescilli bir spor bahisleri şirketi olan Phoenix, 2010 yılında küresel bankacılık hanedanından Lord Jacob Rothschild‘in başkanlığını yaptığı 3 milyar sterlinlik RIT Capital Partners Plc‘nin bir biriminden 9 milyon sterlin – 13 milyon dolar – yatırım aldı. (RIT 2016 yılında hisselerini özel bir alıcıya satarak parasını dört katına çıkardı.) Yaygın olarak bilinmeyen şey ise Phoenix‘in, aralarında himayesindeki Paul Longmuir‘in de bulunduğu Woods‘un eski çalışanları tarafından kurulmuş olması.

Spor bahislerindeki en büyük oyuncuların birçoğunun soyu doğrudan Benter-Woods eksenine dayanıyor. Örneğin, Avustralya basını Zeljko Ranogajec‘i “dünyanın en büyük bahisçisi" olarak adlandırmıştır. Bugün küresel bir algoritmik kumar imparatorluğunu yönetiyor, ancak kariyerine Las Vegas’ta Benter ve Woods ile kart sayarak başladı, ardından onları Hong Kong’a kadar takip etti. Londra’da verdiği nadir bir röportajda Ranogajec, “Başarımızın önemli bir kısmı Benter’in yaptığı öncü çalışmalara atfedilebilir" dedi.

Benter‘ın birkaç pişmanlığı var. Bunlardan biri 1990’ların başında beyzbol üzerine bahis oynamak için bir model oluşturma girişimiyle ilgili. Sistemi geliştirmek için üç yaz geçirdi ve sadece eşitliği sağladı – bu onun için acı bir profesyonel yenilgiydi. Amerika’nın eğlencesi çok öngörülemezdi.

Ancak bu başarısızlık, kariyerinin Hong Kong kadar kazançlı ikinci bir dönemine yol açtı. Beyzbol destekçilerinden biriyle birlikte çalışarak ABD at yarışlarında bahis oynamaya başladı. Parimutuel pistleri ülkenin dört bir yanına dağılmıştı ve 1990’ların sonlarına doğru bunların birçoğu hakkında veri toplamak daha kolay hale geldi. ABD’deki iş, tam da rekabetin Hong Kong’daki kârları aşındırmaya başladığı sırada yükselişe geçti. “Belirli bir pazar için altın bir çağ vardır," dedi bir yığın kullanımdan kaldırılmış kumarhane fişiyle oynarken. “Çok fazla bilgisayar oyuncusu olmadığında, en iyi sisteme sahip olan kişi büyük bir avantaja sahip olabilir."

2010 yılında Benter, Hong Kong’daki Rotary Kulübü‘nde tanıştığı Vivian Fung ile evlendi. Çiftin genç bir oğlu var ve Benter her anlamda mutlu bir adam gibi görünüyor. Aktif bir hayırsever olan Benter, Pittsburgh’daki bir sözleşmeli okul programına 1 milyon dolar ve Afganistan, Pakistan ve Afrika’nın bazı bölgelerinde çocuk felci aşılama çalışmalarına 3 milyon dolar bağışlamıştır. 2007 yılında sağlık, eğitim ve sanat alanlarına bağış yapan hayırsever Benter Vakfı’nı kurdu. Bağış toplama galalarında ve opera gecelerinde tanıştığı pek çok kişi onun bu parayı nasıl kazandığı hakkında hiçbir fikre sahip değil.

Peki bu tam olarak ne kadar? Basınla görüşmeler esnasında onu gözle görülür biçimde rahatsız eden tek konu bu oluyordu. British Columbia Üniversitesi‘nde finans profesörü olan ve Hong Kong sendikalarını inceleyen William Ziemba, birinci sınıf bir takımın iyi bir sezonda 100 milyon dolar kazanabileceğini söyledi. Edward Thorp – 80’li yaşlarında hâlâ kumar hakkında yazıyor – 2017 tarihli bir kitabında Benter‘in “at yarışları üzerine bahis oynayan dünya çapında milyar dolarlık bir işi" olduğunu iddia etti. Zorlandığında Benter, operasyonlarının muhtemelen toplamda bir milyar dolara yakın para kazandırdığını, ancak paranın bir kısmının Hong Kong ve ABD’deki ortaklarına gittiğini kabul etti. “Ne yazık ki" dedi, “ben bir milyarder değilim."

Hong Kong’a ilk gelişinden otuz iki yıl sonra, Benter hâlâ dünyanın dört bir yanındaki mekânlarda atlar üzerine bahis oynuyor. Yarıştan önceki saniyelerde tüm bilgisayar oyuncuları aynı anda bahislerini oynadıkça oranların değiştiğini görebiliyor ve hâlâ kazanabildiğine şaşırıyor. Modeliyle oynamaya devam ediyor. Son değişiklik: Yeni bir antrenöre geçmek bir atın performansını ne kadar artırır?

Benter aynı zamanda bir tıbbi transkripsiyon şirketi de işletiyor, ancak bu şirket sadece mütevazı ölçüde kârlı. “Gerçek iş dünyasının at yarışlarından çok daha zor olduğunu düşünüyorum," diyor. “Ben bir çeşit tek hünerli midilliyim."

Bu içeriği beğendiyseniz lütfen çevrenizle paylaşınız…